Iparos szülők gyerekeként Karcagon nőtt fel. Édesanyja kívánságára az éneklés mellett megtanult varrni is. Zeneakadémiai tanulmányait Maleczky Bianka és dr. Molnár Imre vezetésével végezte, 1947-ben a Sába királynője Szulamitjával és a Székely fonó Lányával diplomázott. Később mindkét szerep a repertoárjára került. Tóth Aladár azonnal szerződtette az Operaházhoz, melynek negyedszázadon keresztül, 1972-es nyugdíjba vonulásáig maradt tagja. Első szerepe a Jancsi és Juliska Ébresztő tündére volt. 1948-ban indult az úgynevezett Gördülő Opera, a MÁV és az Állami Operaház közös vállalkozása, mely célul tűzte ki a vidéki kultúrélet felélénkítését. Szecsődi Irén számos estén vett részt, itt énekelte el először legnagyobb főszerepeit is, a Traviata Violettáját, a Bánk bán Melindáját, a Bohémélet Mimijét és mindenekelőtt a Pillangókisasszony címszerepét. Cso-cso-szán alakja egy generáció számára nőtt össze a szopránnal, aki közel százhúsz este öltötte magára a japán gésa kosztümét.
