Mladen Tarbuk nemzedékének egyik legsokoldalúbb zeneszerzője és karmestere, aki zenei karrierjét egyszerre több irányban is építette. Számos rangos szimfonikus zenekart és operatársulatot vezényelt, köztük olyanokat, mint a trieszti Teatro Verdi, a Nordic Chamber Orchestra, a Sinfonietta Cracovia, a Sinfonietta Pori, a Wiener Concert-Verein, a Haifai Szimfonikus Zenekar, a Szlovén Filharmonikus Zenekar, a Szicíliai Szimfonikus Zenekar, Mexikó Állam Szimfonikus Zenekara, az ottawai Opera Lyra, a Prágai Állami Operaház, a chestertoni (USA) Országos Zenei Fesztivál – hogy csak néhányat említsünk. 2004 és 2009 között vendégkarmesterként rendszeresen dolgozott Düsseldorfban a Rajnai Német Operában.
Miután 2000-ben a Magyar Állami Operaházban a Zrínyi Miklós című operával debütált, továbbra is számos helyszínen dolgozott Magyarországon. Szerepelt a 2006-os Budapesti Tavaszi Fesztiválon, majd két alkalommal Debrecenben a Kodály Filharmonikusokat vezényelte, 2014-ben Miskolcon megnyitotta a Bartók Plusz Operafesztivált, végezetül 2018-ban a Magyar Állami Operaházban vezényelte D’Albert A hegyek alján című operájának koncertszerű előadását. Gazdag repertoárján olyan magyar zeneszerzők művei szerepelnek, mint Liszt, Bartók és Ligeti.
2013-2014-ben a Dubrovniki Nyári Játékok zeneigazgatójaként, majd 2014 és 2017 között művészeti főigazgatójaként dolgozott. 2002 és 2005 között Zágrábban a Horvát Nemzeti Színház főigazgatója volt. Emellett főállású tanár a zágrábi Zeneakadémián, ahol zeneszerzést és szimfonikus zenekari vezénylést is oktat.
Mintegy kilencven zenemű szerzője, melyek a kamarazenétől a nagyobb szimfonikus művekig, illetve zenés színházi darabokig terjednek. Közülük sokat rangos kortárs zenei fesztiválokon mutattak be, úgymint az ISCM World Music Days (Peking 2018, Zágráb 2005, Manchester 1997), a bukaresti Enescu Fesztivál, a Wien Modern, a Bregenzer Festspiele, az amszterdami Gaudeamus Fesztivál, a párizsi Musicora, a müncheni Europamusicale, a trieszti Prima Fesztivál, a Moszkvai Őszi Fesztivál, a zágrábi Music Biennale. Az előadásairól készült felvételeket a HoneyRock, a Doblinger és a Cantus kiadók rögzítették, illetve adták ki.
Karnagyi és zeneszerzői tevékenységét számos alkalommal jutalmazták. Megkapta az ausztrál Dr. E. Vogel és a baszk Tolosa 93 elismeréseket. A cseh Janáček-díjat 1992-ben Olmützben vehette át. Kiérdemelte a horvát Šulek- és Trnina-díjakat. Négyszeres Slavenski- és kétszeres Papandopulo-díjas művész.
